Les distributeurs automatiques en libre-service sont devenus le nouveau symbole du commerce de détail sans personnel.

Le commerce de détail sans personnel désigne une forme de commerce où les consommateurs choisissent leurs articles et règlent leurs achats eux-mêmes, en l'absence de personnel ou en présence de quelques personnes seulement. On distingue trois principales manifestations de ce commerce : les supérettes sans personnel, les étagères de bureau et les distributeurs automatiques. Dès lors, pourquoi les distributeurs automatiques, malgré leur développement plus lent, sont-ils plus répandus ? Leur croissance annuelle est d'environ 50 %. Ils détiennent la plus grande part de marché du commerce de détail sans personnel et, grâce à l'espace clos où les produits sont conservés, ils sont moins exposés aux aléas climatiques et permettent un meilleur contrôle des profits. À l'inverse, les supérettes sans personnel et les étagères ouvertes sont plus vulnérables, notamment ces dernières. La nouvelle génération d'étagères intelligentes n'est pas encore généralisée et la sécurité des produits sur les étagères actuelles est minimale. Le risque de fraude ou d'oubli de paiement est important, ce qui peut engendrer des pertes considérables et rendre les profits incontrôlables. Comparée aux supérettes sans personnel, la technologie des distributeurs automatiques est bien établie. Grâce à leur part de marché initiale importante, elle a connu ces dernières années une croissance annuelle moyenne de 40 à 50 %, avec un potentiel de développement encore considérable. Selon les données de l'APVA (Asia-Pacific Self-service Vending Association), le nombre total de distributeurs automatiques en Chine devrait avoisiner 1,5 million en 2022, pour un chiffre d'affaires annuel de 44 milliards de yuans. Le marché chinois, encore à ses débuts, présente un fort potentiel de croissance. Par ailleurs, le développement du paiement mobile a grandement facilité l'accès au commerce de détail traditionnel, y compris pour le secteur des distributeurs automatiques. Un simple téléphone mobile suffit désormais aux utilisateurs pour effectuer des achats, ce qui simplifie l'utilisation de ces machines. De plus, l'élimination des opérations de change et de comptage d'espèces offre une expérience d'achat plus pratique et améliore l'efficacité opérationnelle globale du secteur. Ces dernières années, le développement des technologies d'identification par radiofréquence (RFID) et d'entreposage automatisé a permis d'enregistrer dans un système chaque étape de la chaîne de production, du stockage à la vente, en passant par la livraison et le placement des marchandises. Les entreprises peuvent ainsi contrôler plus efficacement leurs entrées, ventes et dépôts. Grâce à la numérisation, les données de commande des clients permettent de calculer la taille des stocks régionaux des équipements de livraison, le cycle de consommation de chaque produit et le nombre d'équipements à mettre en service, afin d'élaborer une stratégie marketing précise. Ces données permettent également d'ajuster avec exactitude le nombre de commandes de réapprovisionnement, résolvant ainsi les problèmes de rupture de stock et de rotation des capitaux. Concernant les coûts d'exploitation des distributeurs automatiques, l'utilisation des systèmes de paiement mobile remplace avantageusement les systèmes de paiement en espèces et en pièces, résolvant ainsi les problèmes liés à l'absence d'espèces, à la perte de pièces et à l'impossibilité de rendre la monnaie. Contrairement aux distributeurs automatiques classiques qui nécessitent un investissement initial, le distributeur automatique « Chancesmart Shell » n'exige que l'achat des droits d'image. Une fois acquis, ces droits sont utilisables indéfiniment. Les autres coûts se limitent à l'impression jet d'encre et à la production en série de coques de téléphones portables semi-finies. Aucun problème après-vente, comme la péremption des produits, les ruptures de stock ou les augmentations de prix, ne se pose. Chaque distributeur peut se transformer en une mini-chaîne de magasins. Avec l'arrivée massive des marques de biens de consommation courante et le développement d'entrepreneurs, le nombre de distributeurs automatiques va croître considérablement. Alors qu'au Japon, on compte un distributeur automatique pour 23 habitants, une ville comme Pékin, sans parler des villes de taille moyenne, en compte environ 10 000. Le marché des distributeurs automatiques est donc encore largement inexploité. Avec l'essor de la demande, ce marché est voué à une croissance exponentielle.