Aujourd'hui, plus personne ne parle des supermarchés sans personnel, signe que la guerre des profits est terminée. Après avoir englouti 4 milliards de yuans, le secteur s'est retrouvé sans ressources. En juillet 2017, l'ouverture du premier magasin de proximité sans personnel de Taobao a déclenché une véritable frénésie dans le commerce de détail automatisé. JD.com, Suning, et d'innombrables commerces physiques et start-ups du web, ont emboîté le pas. Acteurs et capitaux, tels des carpes traversant une rivière, ont afflué sur ce marché. On compte 138 entreprises de vente au détail sans personnel, comme Bingo Box, F5 Future Store, Take GO, etc. Selon les données d'iResearch Consulting, fin 2017, 25 000 rayons et 200 magasins de proximité sans personnel étaient installés dans tout le pays. Ce nouveau secteur a attiré plus de 4 milliards de yuans d'investissements au cours de l'année. Cependant, le phénomène est aussi rapide qu'intensif. Personne ne s'attendait à ce qu'après le passage du vent d'automne cette année-là, il ne reste plus qu'une plume de poulet. Les premiers magasins de proximité sans personnel Bingo Box à Shanghai ont fermé leurs portes dès septembre 2017 en raison des fortes chaleurs. Début 2018, l'entreprise a enchaîné les mauvaises nouvelles : licenciements, départs de cadres et contre-performances. Le 31 juillet 2018, une autre chaîne de supérettes voisine, considérée comme l'un des outsiders du secteur à ses débuts, a fermé plus de 160 magasins à Pékin. La société a annoncé qu'en raison d'une perte mensuelle de 5 millions de yuans, de pertes continues et d'un manque de liquidités, elle était au bord de la faillite. Les rayons automatiques, autrefois plébiscités par les investisseurs, ont vu de nombreuses marques s'effondrer en cascade. Début 2018, GOGO Xiaochao a annoncé la cessation de ses activités, devenant ainsi la première entreprise de ce type à fermer ses portes en Chine. Depuis, Xingjian a licencié 60 % de son personnel commercial ; en mai, Seven Koalas a cessé son activité ; le même mois, Chuanguo Xiaomei s'est retrouvée en difficulté financière et les salaires n'ont pas été versés ; en juin, Chuanhami a fermé ses portes ; en octobre, Xiaomei Flash Technology a déposé le bilan. À ce jour, le modèle dynamique du commerce de détail sans personnel a quasiment fait faillite. Alors, qui est le responsable de ce déclin ? Après l'ouverture d'un marché aveugle et incontrôlé pour les points de vente sans personnel, d'innombrables entreprises s'y sont engouffrées, et diverses formes de terminaux, comme les supérettes et les rayons sans personnel, se sont lancées dans une concurrence féroce et anarchique. Afin de conquérir le marché, les magasins sans personnel s'accaparent agressivement les terrains, ce qui nécessite des investissements considérables, et la frontière entre investissement et rentabilité est devenue de plus en plus floue. D'une communauté de 5 000 habitants à 2 000, puis à un petit village de 500 personnes, le seuil d'implantation des magasins sans personnel a diminué à maintes reprises. Les rayons automatisés ont évolué au point que, dès lors qu'il y a du monde, on peut y faire ses courses, quel que soit le nombre de personnes présentes. Les nouveaux acteurs ont d'abord conquis les grandes métropoles, puis les villes moyennes, avant de s'étendre aux villes de troisième et quatrième rangs, délaissant les zones rurales. Dans cette expansion aveugle, ils ont commis les mêmes erreurs que les vélos en libre-service. L'histoire se répète souvent de façon surprenante. Lorsque l'hiver arrive dans les grandes villes, le commerce sans personnel est rapidement paralysé. Le coût du « sans personnel » est plus élevé. À ce jour, l'essence même de tous les magasins sans personnel sur le marché consiste à remplacer les caissiers par l'intelligence artificielle. Le réapprovisionnement, le nettoyage et le tri nécessitent toujours une intervention humaine, tâches qui ne peuvent être véritablement automatisées. Cela signifie que les économies réalisées par un magasin sans personnel correspondent au mieux au coût du caissier, lequel représente précisément la part la plus faible des dépenses du secteur du commerce de détail. Dans les villes de premier et deuxième rang, le salaire d'un caissier oscille entre 3 000 et 4 000 yuans. Or, les magasins sans personnel doivent installer et entretenir des équipements intelligents, tels que de multiples caméras de surveillance, des dispositifs d'identification automatique, etc., et utiliser l'intelligence artificielle et le big data pour mettre en place un système d'exploitation complet. C'est là leur principale source de revenus. De plus, dans les magasins frigorifiques où la température n'est plus contrôlée, le taux de fidélisation des consommateurs est très faible après l'adoption initiale, ce qui engendre un cercle vicieux de faible rentabilité. Prenons l'exemple d'un magasin sans personnel. Son chiffre d'affaires mensuel moyen est de 20 000 yuans, et sa marge brute de 25 % s'élève à 5 000 yuans. Après déduction des frais d'exploitation, il ne reste pratiquement aucun bénéfice. Les habitudes de consommation chinoises restent profondément ancrées dans les mœurs. La raison pour laquelle les supérettes sans personnel ont rapidement perdu de leur attrait tient principalement au fait qu'il s'agit d'un simple concept et non d'une expérience d'achat optimale. De plus, il est impossible de modifier les habitudes de consommation. Depuis la création de Taobao en 2003, les Chinois ont progressivement adopté les achats en ligne. En 2018, le volume annuel des achats en ligne avoisinait les 10 billions de dollars. Face à cette montée en puissance du commerce en ligne, les magasins physiques, capables d'offrir une expérience d'achat authentique, ont perdu de leur popularité, sans parler des supérettes sans personnel apparues si rapidement. Finalement, il n'est pas surprenant que ces dernières soient devenues un terrain d'expérimentation scientifique et technologique. Comme mentionné précédemment, 138 entreprises de vente au détail sans personnel ont vu le jour en un an. La plupart étaient des PME qui se sont engouffrées sur le marché sans y parvenir. Elles ont constaté qu'AliExpress et Tencent s'étaient contentés de tester le marché sans succès, mais qu'elles étaient restées engluées dans la boue. Prenons l'exemple du premier supermarché sans personnel d'Ali. Il s'agissait d'une simple boutique éphémère, ouverte seulement quatre jours à l'occasion du Festival de la Création Taobao. Une fois cet événement terminé, elle a complètement disparu du web. Prenons également l'exemple de la boutique sans personnel de Tencent. Il s'agit soit d'un magasin intégré à un parc, soit d'une boutique éphémère. Ces deux géants ont toujours fait preuve d'une grande prudence dans l'exploration du concept de boutiques sans personnel, mais de nombreux entrepreneurs, ignorant les enjeux, se font piéger. Le marché des boutiques sans personnel est voué à devenir un enjeu de longue haleine entre ces géants, un jeu de technologie et de capitaux. Les petites et moyennes entreprises, naïves et désemparées, en seront inévitablement les victimes collatérales.